Корт переводил взгляд с одного лица на другое.

– А мое мнение вас интересует? – спросил он.

Барлен изумленно посмотрел на него.

– Конечно, – кивнул Кассел. – Выбор за вами. И я прослежу, чтобы на вас не оказывали давления. – Он сердито взглянул на крупного мужчину.

Барлен обнажил зубы в усмешке:

– Что ж, придется в очередной раз просить прощения. Приношу вам… друг мой… и вам, Тор Кассел, свои извинения. Простите, я слишком нетерпелив. Однако вам, Кассел, придется признать, что у меня есть для этого основания.

– Возможно. Да, согласен. Тем не менее Этан Корт по-прежнему мой подопечный.

– Нет, он нечто несравненно большее. – Барлен снова усмехнулся. – Им интересуется Трон.

– Я известил Трон.

– Тогда чего мы дожидаемся?

– Я всего лишь хочу, чтобы вы не забывали о вежливости! – взорвался Кассел. Взяв себя в руки, он повернулся к Корту и уже другим тоном продолжил: – Трон… наш правитель… очень интересуется состоянием вашего здоровья и настаивает на встрече. Но вам нельзя перенапрягаться, поэтому вы отправитесь к Трону только тогда, когда почувствуете в себе силы.

Корт не смог сдержать улыбки.

– Я ведь здоров, Кассел?

– Конечно.

– Что ж, меня донимает любопытство. Я готов встретиться с ним хоть сейчас.

– Что еще вам нужно, Кассел? Чтобы я упал перед ним на колени? – нетерпеливо спросил Барлен. – Моя машина ждет снаружи.

– Мне нужно всего лишь, чтобы вы проявили немного уважения, – пробормотал врач. – Даже если затронуты национальные интересы, медицина остается в своем праве.

– Идемте, Корт, – сказал Барлен. – Если вы и впрямь готовы.

Сжимая в руке свои медальоны, Корт в сопровождении Кассела вышел вслед за Барленом. Они прошли по спиральному спуску мимо светящихся, издающих негромкую музыку стен и оказались во дворе, где стояла машина, похожая на огромную гладкую ванну. Изнутри «ванну» опоясывала обитая мягким скамья, а в центре возвышалась простая на первый взгляд тумба управления, до которой легко можно было дотянуться с любого места. Барлен забрался в машину, остальные последовали за ним. Взмахом руки он указал на сиденья.

– Мы умеем летать, – заявил он Корту с простодушной гордостью.

– Мы тоже летали, – ответил Корт, и великан бросил на него удивленный взгляд.

– Что ж… – Он взялся за рычаги. – Смотрите.

Машина заскользила во тьму.

Они окунулись в прохладный, свежий ночной воздух, насыщенный запахами растений, и машина совершенно беззвучно стала набирать высоту. Корт замер, глядя на раскинувшийся внизу прекрасный город. Город, созданный словно из роз и перламутра.

«А чего ты ожидал? – мысленно спросил он себя. – Это будущее. Естественно, все изменилось. Иначе и быть не может».

Валира, центральный город Лиры, раскинулась на невысокой горе. Окраины виднелись вдали, на границе темноты, у подножия возвышенности. Город испускал теплое сияние, которое очерчивало изящные изгибы куполов и освещало мостовые. Воплотивший мечты сотен архитекторов, он был прекрасен, как сон. Все изгибы зданий и повороты улиц мягко направляли взгляд к центральной горе.

Там, на вершине, стоял увенчанный куполом дворец, сверкающий и хрупкий на вид.

– А такое у вас было? – спросил Барлен с плохо скрываемым самодовольством.

– Нет, – признал Корт. – Ничего подобного у нас не было.

Он сильнее стиснул в кулаке медальоны – вид волшебного города подавлял и пугал его. Пропади оно пропадом, все это совершенство. Корт скучал по грязным домам Шестой авеню, домам из бетона, гранита, кирпича и стали. По раздражающему гулу подземки, по запаху хот-догов, которые жарятся перед кафе Недика. С какой радостью он променял бы этот прекрасно спланированный город на что-нибудь типа Нью-Йорка, Питсбурга или Денвера, с их такими привычными, безыскусными названиями, где простые дома из известняка соседствуют с роскошными небоскребами, а тележки уличных торговцев – с дорогими лимузинами…

Зачем ему все это? Так нечестно. Он был как все. Грянула война, и он отправился воевать. А дальше все пошло не так. Не должен он был впадать в китайской тюрьме в таинственный беспробудный сон, чтобы проснуться спустя тысячи лет. Это неправильно.

Розы и перламутр – ха! Для какого-нибудь героя это, возможно, в самый раз, но он, Этан Корт, никакой не герой и никогда не хотел им быть.

Все, что он видел вокруг, напоминало ожившую сказку, а простому солдату в сказке не место. Этот гигант с золотистой бородой, сидевший рядом с ним, наверное, с детства питался исключительно романтическими историями. Но Корту такая диета была не по нутру.

Он закрыл глаза, отчаянно сжимая свои медальоны. Больше всего на свете ему сейчас хотелось вновь оказаться в знакомой желтой слякоти Китая. Да где угодно, только не в этом городе, будто выточенном из тончайшего льда, и не в этом времени, таком чужом и чуждом.

– Осторожно, Барлен! – услышал Корт голос Кассела. – Вон та машина летит что-то уж слишком близко.

– Идиоты! – пророкотал Барлен. – Они же врежутся в нас… – Здоровяк вдруг оборвал себя на полуслове и закричал: – У них захваты! Задержи их, Кассел! Я позабочусь о Корте.

Могучие руки обхватили Корта и подняли его с сиденья. Он успел лишь мельком заметить напряженные смуглые лица чужаков и серебристые стержни, которые, словно щупальца, потянулись во все стороны от чужой машины. Потом Барлен перевалился через борт, прижимая Корта к своей широкой груди, и они полетели вниз сквозь пустоту ночи.

Глава 3

Корт машинально попытался дернуть кольцо парашюта, которого при нем, естественно, не было. И совершенно автоматически начал вслух вести отсчет. Падая, они медленно вращались, при этом Барлен все так же крепко прижимал к себе Корта. Неосвещенные машины наверху быстро потерялись на фоне неба.

Корт почувствовал, что Барлена закрутило быстрее. Город с пугающей быстротой надвигался на них и был уже так близко, что стали видны отдельные детали. Однако могучее тело Барлена вращалось, и Корт то и дело терял из виду сверкающие переливы красок. Железные руки крепко держали Корта. Затем последовал рывок, такой сильный, что Корт едва не вывихнул шею, но после этого они поплыли вниз уже медленнее, утопая в море света.

Потом быстрее… еще быстрее…

Приземление вышло жестким, перед глазами Корта вспыхнули и погасли разноцветные пятна. Великан рывком поставил его на ноги и быстро огляделся по сторонам:

– Они могут преследовать нас. Вон туда, быстро!

– А Кассел? Что с ним?

– Не знаю. Либо погиб, либо захвачен в плен. Поторопитесь!

Они приземлились на мерцающий бледно-розовый купол. Вслед за Барленом Корт осторожно соскользнул на карниз и стал осторожно пробираться